Jacob Perkins urodził się 9 lipca 1766 r. w Newburyport, Massachusetts. Był samoukiem i w wieku 12 lat zaczął pracować jako uczeń u złotnika. Szybko zyskał reputację dzięki swojemu talentowi i pomysłowości. Jego pierwszy wynalazek, maszyna do produkcji gwoździ, przyniósł mu uznanie w przemyśle.
Perkins zajął się konstrukcją i wynalazkami, a jednym z jego najważniejszych osiągnięć było wynalezienie technologii rzeźbienia stalowych stempli do druku banknotów. Dzięki temu wynalazkowi, fałszerstwo stało się znacznie trudniejsze. Perkins również przyczynił się do rozwoju technologii chłodzenia i klimatyzacji. Jego najważniejszym osiągnięciem w tej dziedzinie było skonstruowanie pierwszej na świecie maszyny do lodu.
W 1818 r. Perkins przeprowadził się do Londynu, gdzie założył firmę Perkins, Fairman and Heath. Firma ta zajmowała się produkcją urządzeń do druku banknotów oraz innych wynalazków Perkinsa. Zmarł w Londynie 30 lipca 1849 r., zostawiając po sobie bogate dziedzictwo w postaci różnych wynalazków.